Los orígenes de la publicidad se remontan a la antigüedad y su influencia sobre nuestra vida se manifiesta desde antaño.

Muchos autores e historiadores coinciden en que la primera publicidad data de unos 3.000 años atrás. El primer ejemplo conocido de publicidad directa  y consciente  lo podemos encontrar en un papiro egipcio, donde un tejedor advierte que en su tienda "se tejen las más bellas telas al gusto de cada uno".

En Grecia, siglos después, aparecieron los primeros soportes publicitarios. Se trataba de unos paralelepípedos  de madera pintada llamados "axones" en donde se inscribió el código de leyes de Solón  (estadista ateniense).

Más tarde en Roma surgieron los "alba" y los "libelli". Los "alba" eran tablones de anuncios permanentes, en tanto que los "libelli" eran papiros adosados a los muros y que cumplían en cierta forma la función de los actuales carteles. Un anuncio desenterrado en Roma, informa sobre un terreno puesto a la venta; y otro encontrado en una pared de Pompeya anuncia una taberna situada en otra ciudad.

Aunque hay anuncios gráficos desde la antigüedad, la publicidad impresa no se desarrolló hasta la aparición de la imprenta. Con ella, la publicidad comienza a encontrar su lugar al tener la posibilidad de difundir mensajes masivamente. La marca registrada mediante un signo bidimensional o tridimensional, simboliza una empresa o un producto que apareció por primera vez en el siglo XVI, cuando los comerciantes y los miembros de los gremios utilizaron estos símbolos a la entrada de sus tiendas. Entre las marcas que han sobrevivido de esta época destaca la barra rayada de los barberos.
Según Miguel A. Furones, estos serían los principales acontecimientos que favorecieron al desarrollo de la publicidad.

1611.- Se crea una oficina de información comercial en Inglaterra, denominada The Publicke Register for General Commerce, en la que aparecían avisos sobre compras, ventas y préstamos.

1621.- Comienzan a editarse en España las "Cartas de novedades políticas de la Corte y avisos recibidos de otras partes", que son las primeras gacetas conocidas.

1630.- Theóphraste Renaudot crea en Francia la primera oficina de información mercantil; al mismo tiempo en Inglaterra, un grupo de comerciantes funda un periódico, el Daily Advertiser, dedicado exclusivamente a publicar anuncios.

1631.- Se empieza a editar en Francia La Gazette.

1641.- Surge una nueva gaceta: Las Novas Ordinarias, editada en Barcelona.

1657.- Aparece en Inglaterra el Public Adviser, con dieciséis páginas de anuncios.

1711.- El periódico The Spector  empieza a insertar publicidad en sus páginas.

1716.- Se funda en Francia el  semanario Les Affiches de Paris, des provinces et des Pays étrangers, que recoge sólo carteles publicitarios.

1767.- Se inicia la inserción en el Public Advertiser de pequeños artículos políticos criticando al, gobierno.

1769.- El Morning Chronicle and London Advertiser  combina ya de forma constante anuncios y crónicas parlamenetarias.

1831.- El Journal de Connaissances Utiles establece, por primera vez, la relación tirada de periódico y tarifa de publicidad. A mayor tirada, precio más elevado del anuncio.

1836.- La Presse destina, de manera fija, tres cuartas partes de su espacio a publicidad.

1845.- Nace la primera institución dedicada a servir de intermediaria entre anunciantes y periódicos- la Société Générale des Annonces-. Se considera la primera agencia de publicidad


Las empresas que comercializaban medicamentos patentados crecieron mucho a partir de finales de la década de 1870 gracias a la publicidad inserta en periódicos y revistas. Los vendedores de fármacos obtenían beneficios entre el 80 y 90%, por lo que podían pagar la publicidad de sus recetas. Entre los primeros anunciantes también figuraban de un modo destacado las empresas de ferrocarriles y de transporte marítimo de Estados Unidos que informaban, además del lujo y la comodidad de sus servicios, de los horarios y tarifas.

A finales del siglo XIX muchas empresas estadounidenses empezaron a vender sus productos  en envases que llevaban impresa su marca. Los primeros en utilizar esta técnica fueron los vendedores de jabones y detergentes. Entre los primeros (1880) destacan Ivory, Pears y Colgate. A principios  del siglo XX surgieron marcas tan conocidas como CocaCola.

La aparición de la electricidad contribuyó a la creación de anuncios luminosos; el fotomontaje y otras mejoras en las técnicas de impresión ayudaron tanto a editores como a los departamentos de publicidad de periódicos y revistas. La publicidad empezó a contratar a especialistas en relaciones públicas. La aparición de la radio en la década de 1920 estimuló una nueva técnica de venta que utilizaba la voz como reclamo.

1920.- Walt Disney realiza las primeras películas publicitarias para proyectar en cine. Se trata de dibujos animados sin sonido y de un minuto de duración.

1924.- Radio Barcelona transmite su primer anuncio. Los receptores eran todavía de galena y los radioescuchas necesitaban estar equipados de auriculares. El producto anunciado: un aceite para autos; y el eslogan; "Yacco, siempre Yacco":

1941.- En la emisora WNBT de Nueva York se difunde el primer anuncio televisado de la historia. El anunciante relojes Bulova.

1946.- Se transmite el primer anuncio televisado en cadena durante un combate entre Joe Louis y Conn. La marca Guillette fue entonces el anunciante.

Años '50.- Había poca competencia y la publicidad era muy simple. Marca y foto del producto. La publicidad da a conocer, informa.

Años '60.- La publicidad es poética, poco representativa y poco efectiva, no vende.

Años '70.- Hay gran competencia entre las marcas. Los publicitarios se esfuerzan para que la gente conozca y recuerde las marcas.

Años '80,. Hay muchas marcas. Los publicitarios se esfuerzan para que la gente conozca los "logotipos" de las marcas.

En las últimas décadas se ha convertido en una de las más poderosas industrias de las sociedades avanzadas. La actividad publicitaria sostiene económicamente a multitud de empresas y muchas actividades sociales, culturales y deportivas se realizan gracias al apoyo económico que suministra.

En la actualidad la publicidad ha llegado a punto que podríamos decir: "quien no se anuncia no existe".
Claro que también podríamos decir “La publicidad también está en crisis”, si bien deberíamos distinguir entre crisis de su sector empresarial, o crisis en su línea de creatividad.
De todo esto ya hablaremos largo y tendido.